Jána Kostru považujú literárni kritici za básnika s mimoriadne kultivovaným výrazom a originálnou lyrickou filozofiou. "Perfektne
urobený verš, starostlivo vyberané slová, presne vyvážená architektúra
básne i nevyhnutná dávka subjektívnej zainteresovanosti. To, čo je pre
Kostrovu poéziu príznačné je jej komunikatívnosť," napísal o jeho tvorbe popredný slovenský literárny kritik Stanislav Šmatlák.
Ján Kostra sa narodil 4. decembra 1910 v obci Turčianska Štiavnička
v rodine kolárskeho majstra a richtára. V rokoch 1920 až 1928 študoval
na štátnej reálke v Žiline. Odtiaľ zamieril na umelecko-priemyselnú
školu do Prahy, kde sa zároveň stal mimoriadnym poslucháčom Filozofickej
fakulty Karlovej univerzity a v rokoch 1930 až 1933 tam študoval aj
sochárstvo a maliarstvo na odbore architektúry Českého vysokého učení
technického (ČVUT), ktoré v roku 1934 z finančných dôvodov zanechal.
V Prahe bol tiež členom slovenského vysokoškolského spolku Detvan.
Po skončení základnej vojenskej služby nastúpil v roku 1936 ako úradník
do Zemskej banky v Bratislave. Potom bol redaktorom kultúrnej rubriky v
Robotníckych novinách a pracoval v Slovenskom rozhlase v Prešove a v
Bratislave. V rokoch 1949 až 1956 pôsobil vo Zväze slovenských
spisovateľov a súčasne bol šéfredaktorom týždenníka Kultúrny život. Od
roku 1956 sa profesionálne venoval už iba literárnej práci a všetku
svoju energiu sústredil len na tvorbu.
Do sveta literatúry vstúpil Ján Kostra, ktorý začal písať básne už na
strednej škole, pred druhou svetovou vojnou. V začiatkoch svojej tvorby
vychádzal zo zážitkov z detstva, dospievania a rodného kraja. Tieto
motívy zobrazil napríklad v zbierkach Hniezda (1937) a Moja rodná
(1939).
Udalosti druhej svetovej vojny sa premietli do Kostrovej lyriky
konfrontačne. Šťastnú éru detstva postavil do protikladu s tragédiou a
doba, v ktorej žil mu bola "strašným storočím železa ukrutného". V
štyridsiatich rokoch vyšli napríklad zbierky Ozubený čas (1940),
Puknutá váza (1942), Všetko je dobre tak (1942), Presila smútku (1946)
či Na Stalina (1949), v ktorej prepadol Stalinovmu kultu.
Jednou z najtradičnejších tém Jána Kostru bola téma lásky, ľúbosti. Hold
ženám i ženskej kráse vzdal poet v nezabudnuteľnej básnickej zbierke
Ave Eva (1943). Táto zbierka vyšla s jeho vlastnými ilustráciami. Básnik
sa totiž takmer celý život venoval aj výtvarnej tvorbe, v ktorej
dominovali témy prírody a človeka.
Ján Kostra vydal spolu s Kristou Bendovou pod pseudonymom Kristián Benko
zbierky básní pre deti Vtáčky, Zvieratá (obidve v roku 1951) a zbierku
Priamy smer do Tatier (1953), ďalej prebásnil ľudovú rozprávku Janko
Hraško (1960) a napísal knižku detských veršov Našiel som nožík rybku
(1963).
Jeden z najprekladanejších slovenských autorov 20. storočia, národný
umelec Ján Kostra zomrel v Bratislave 5. novembra 1975, mesiac pred
svojimi 65 narodeninami.